在两种不同情况下，某病发生的频率显著不同，某种因素在一个环境中较多，而在另一个环境中较少或甚至没有，提示该因素可能与发生该病有关。例如1958年，新疆察布查尔县的锡伯族、哈萨克族与维吾尔族杂居地区流行一种类似肉毒中毒的疾病。但该病仅发生在锡伯族而同院居住的其他民族均不发病，考虑不同民族的生活、饮食习惯可能与发生该病有关。经调查发现锡伯族有喜食“米送乎乎”（制甜面酱的半成品）的习惯，这种发酵食品常带有肉毒梭菌，在厌氧发酵过程中产生的肉毒毒素是一种强的神经毒，从而查明病因。