普查的目的除了早期发现和治疗病人之外（如各地开展宫颈癌的普查），有时还是为了了解疾病和健康状况的分布而进行的。前者如了解血吸虫病、高血压病、冠心病等的分布；后者如对儿童发育、营养的调查等。

普查不适用于发病率很低或无简易诊断手段的疾病。因是横断面调查，故一般只能获得阳性率或现患率而得不到发病率资料。同时，还应注意普查的成本和收益问题。如过去用拍胸部小于X线片来普查肺结核，成本高、收益少，现已不再使用。