免疫系统的主要功能是识别并清除入侵的病源体及其产生的毒素和体内产生的早期肿瘤细胞，保持机体内环境稳定。外源化学物和物理因素可以直接损伤免疫细胞的结构和功能，影响免疫分子的合成、释放和生物活性，或通过干扰神经内分泌网络等间接作用，使免疫系统对抗原产生不适当的应答，即过高或过低的应答，或对自身抗原的应答都会导致免疫病理过程，发展为免疫性疾病。应答过低可引起免疫抑制，使宿主对病源体或肿瘤的易感性增加，严重时表现为免疫缺陷。