处方药是必须凭执业医师或执业助理医师处方才可调配、购买和使用的药品；非处方药是指由国家药监部门公布的，不需要凭执业医师和执业助理医师处方，消费者可自行判断、购买和使用的药品。

　　非处方药在美国被称为Over the Counter（意思为“可在柜台上买到的药物”），取其字头简称OTC，此称谓已成为全球通用的俗称，我国的非处方药专有标识图案中也使用了这一缩写。和处方药相比，使用更安全，更方便，不良反应更小。按国家非处方药分类管理规定，非处方药根据使用安全性不同，又分甲类和乙类，乙类比甲类更安全。

　　非处方药必须在药品的包装、标签及说明书上印有规定的OTC标示，具体为甲类非处方药为椭圆形的红底白字，乙类非处方药为椭圆形的绿底白字。

　　处方药与非处方药的分类不是药品本质的属性，而是一种管理的界定。无论是处方药还是非处方药，都是经过国家药品监管部门审定批准的，其安全性和有效性是有保障的。其中非处方药主要是用于治疗各种消费者可以自我诊断、自我治疗的常见轻微疾病。