(1)对胃肠平滑肌的作用：

　　①缓解胃肠平滑肌痉挛。本类药物中的大多数有抑制胃肠平滑肌的作用。如陈皮、青 皮、枳实、枳壳、乌药、厚朴、香附、木香等，此等药物均可降低实验动物离体肠管的紧张性，对抗乙酰胆碱引起的肠平滑肌痉挛性收缩。其中以青皮、陈皮、枳实、枳壳的作用最为显著。青皮又强于陈皮，枳实强于枳壳。此与中医文献中所述破气药的作用比理气药强的论述是吻合的。以理气药为主制成的复方木香注射液(含广木香、乌药、枳实、黄荆子)对多种动物的离体肠管亦有抑制作用。根据陈皮、青皮、厚朴皆可对抗毛果芸香碱和氯化钡引起的肠管痉挛性收缩，而且在阿托品使肠管紧张性降低的基础上，枳实、青皮、陈皮仍能进一步表现抑制效应，以及从酚妥拉明能阻断复方木香注射液的抑制作用等实验资料分析，药物的解痉作用可能与α受体、胆碱受体及对肠管平滑肌的直接抑制有关。青皮、陈皮、枳实、枳壳中皆含有对羟福林，为一种α受体兴奋剂。有人认为对羟福林可能是这些药物松弛平滑肌的作用物质。《本草概要》中记述“青皮、陈皮有止气冲胸中，疗呕哕、反胃吐清水之效;枳实、枳壳能治心下痞急、气逆胁痛、呕吐、塘泄;厚朴主客寒犯脾胃，腹内雷鸣虚吼，具止呕吐、泻利、吐酸水之功;木香治壅气上冲，呕逆反胃、肠鸣、泄泻;乌药与香附均有止反胃、呕吐、泻利的作用。”从这些理气药的共同主证分析，均似反映着不同程度的胃肠道运动亢进的现象：或为蠕动增加，或出现逆蠕动，或为张力过高，舒张不全等。本类药物具有的抑制胃肠平滑肌收缩，缓解肠管痉挛的效应，为上述的降逆、止吐、止泻痢、除痛等治疗作用，提供了有力的实验依据。

　　②增强胃肠运动。已证明部分理气药能兴奋胃肠平滑肌，增强肠管蠕动。枳实、枳壳、乌药对在位肠管(胃瘘、肠瘘或麻醉动物在位肠)表现出兴奋效应，使胃肠运动节律增加，收缩加强。复方木香注射液灌胃给药亦能明显增强胃肠道蠕动，促进肠内容物的推进。大腹皮与多数理气药抑制离体肠管的作用不同，能使肠管收缩加强，提高其紧张性。特别是采用分析肠鸣音的方法及在X线下直接观察药物对人体肠运动的影响，发现在临床用药剂量下，枳实可使肠蠕动波加深，蠕动节律有力。理气药的这种兴奋胃肠道的作用，有利于抑制的肠运动恢复，增强蠕动，排出肠腔积气积物。临床应用枳实治疗胃下垂，用木香注射液及理气方药治疗胃肠胀气已取得一定效果，治疗后多数患者的腹胀、腹痛、便秘等症状缓解。对腹部手术后患者恢复肠蠕动的效果亦佳。外科临床就以行气法作为急性肠梗阻的治则之一。枳壳等药或协同攻里通下药用于增强梗阻近端肠管蠕动，或解除痉挛性肠梗阻的平滑肌痉挛均取得了良好的效果。

　　(2)对消化液分泌的影响：

　　陈皮具有理气健脾的作用，木香健胃消食，厚朴治宿食不消。 皆为治脾不健运，不饥食少，消化不良的常用药;理气药具有的这种健胃、助消化作用，可能与药物中含有的挥发油有关。有人认为陈皮挥发油能促进胃液分泌，有助于消化。佛手、厚朴、木香、乌药、沉香等所含挥发油口服后对胃肠亦具有局部作用。实验中观察到乌药有增加消化液分泌的作用。但对病理性胃酸增加，如大鼠结扎幽门所引起的实验性胃溃疡，以理气药为主组成的理气开郁方(木香、枳壳、陈皮、郁金、柴胡、白芍、甘草)可降低溃疡发病率，使胃液分泌减少，游离酸与总酸度降低。厚朴酚也有抗大鼠应激性溃疡和拮抗中枢性胃酸，分泌的作用。

　　(3)利胆作用：

　　实验证明，不少理气药如沉香、香附、陈皮、青皮、枳壳有不同程度提高大鼠分泌胆汁的能力，使胆汁流量明显增加。青皮、枳壳并能增加胆汁中胆酸盐的含量，沉香则使胆汁中胆固醇含量降低。这些作用对维持机体正常消化功能，防止胆固醇结石发生，可产生有利影响。胆道手术后病人，服用理气方(白芍、陈皮、木香、枳壳)能显著松弛奥狄氏括约肌和降低胆囊压力。本类药物增强利胆功能的作用有助于对其治疗胸胁胀满、黄疸等肝郁症状的疗效，做出解释。