在低浓度时，表面活性剂在水溶液中主要以单分子或离子状态分散，当浓度增加至一定范围时，表面活性剂分子急速地聚集形成分子或离子的缔合体，这种缔合体称为胶束或胶团。在水溶液中，胶束中各分子的亲水基向外对着水，疏水基互相靠近缔合于内，定向排列。表面活性剂分子缔合形成胶束的最低浓度称为临界胶束浓度（CMC）。临界胶束浓度的大小与表面活性剂的结构和组成有关，同时受温度、pH以及电解质等外部条件的影响。表面活性剂胶束有相近的缔合度，并呈球形或板状等。

　　2.亲水亲油平衡值

　　表面活性剂的亲水亲油能力的强弱，常用亲水亲油平衡值（简称为HLB值）来表示。由于表面活性剂分子由亲水基团和亲油基团组成，表面活性剂的亲水亲油基团之间的比率有一定的平衡值。表面活性剂的HLB值愈高，其亲水性愈强；HLB值愈低，其亲油性愈强。不同HLB值的表面活性剂有不同的用途，如水溶液中增溶剂的HLB值最适范围为15～18以上；去污剂的HLB值为l3～16；O／W型乳化剂的HLB值为8～16；润湿剂的HLB值为7～9；W／O型乳化剂的HLB值为3～8；大部分消泡剂的HLB值为0.8～3等。

　　3.起昙与昙点

　　通常表面活性剂的溶解度随温度升高而增大，但某些含聚氧乙烯基的非离子型表面活性剂的溶解度开始随温度升高而加大，当达到某一温度时，其溶解度急剧下降，使溶液出现混浊或分层，冷却后又恢复澄明。这种由澄清变成混浊或分层的现象称为起昙。该转变温度称为昙点。

　　产生起昙现象的主要原因是由于聚氧乙烯基中的氧原子与水分子中的氢原子以氢键缔合成水化物，加热至昙点后氢键断裂，从而导致溶解度急剧下降，出现混浊或分层，冷却后氢键重新形成，故恢复澄明。因此，含有能产生起昙现象表面活性剂的制剂，应注意加热灭菌温度对制剂稳定性的影响。

　　4.毒性

　　一般而言，阳离子型表面活性剂的毒性最大，其次是阴离子型表面活性剂，非离子型表面活性剂的毒性最小。

　　阳离子型和阴离子型表面活性剂还有较强的溶血作用。非离子型表面活性剂的溶血作用一般比较轻微，其中聚山梨酯类的溶血作用通常较其他含聚氧乙烯基的表面活性剂更小。

　　静脉给药制剂中的表面活性剂的毒性比口服给药时大。外用时表面活性剂的毒性相对较小，但仍以非离子型表面活性剂对皮肤和黏膜的刺激性为最小。