桃核承气汤证属瘀热互结下焦，治当因势利导，逐瘀泻热，以祛除下焦之蓄血。本方由调胃承气汤减芒硝之量，再加桃仁、桂枝而成。方中桃仁活血破瘀；大黄下瘀泻热。二者合用，瘀热并治，共为君药。芒硝泻热软坚，助大黄下瘀泻热；桂枝辛甘性温，通行血脉，既助桃仁活血祛瘀，又防硝、黄寒凉凝血之弊，共为臣药。桂枝与硝、黄同用，相反相成，桂枝得硝、黄则温通而不助热；硝、黄得桂枝则寒下又不凉遏。炙甘草护胃安中，并缓诸药之峻烈，为佐使药。诸药合用，共奏破血下瘀泻热之功。