发热的主要机制为：外致热原（细菌外毒素、内毒素等）和某些体内产物（抗原抗体复合物、某些类固醇、尿酸结晶等）等发热激活物作用于机体免疫系统的一些细胞，如单核细胞、巨噬细胞、淋巴细胞、嗜酸粒细胞、中性粒细胞等，产生内生性致热原（又称为白细胞致热源），主要是一些炎性细胞因子，包括白介素1（IL-1）、白介素6（IL-6）、肿瘤坏死因子（TNF）、干扰素（IFN）等。这些内生性致热原（内源性致热源，简称内热源（EP））作用于下丘脑的体温调节中枢，使体温调定点升高。然后机体出现骨骼肌收缩、寒战，产热增加，同时皮肤血管收缩，散热减少，出现发热。