具有血管系统的活体组织对损伤因子发生的防御反应称为炎症（inflammation）。

无脊椎动物包括单细胞生物和多细胞生物对局部损伤发生各自的反应，这些反应包括吞噬损伤因子、中和有害刺激物，但所有这些均不能称为炎症。只有当生物进化到具有血管时，才能发生以血管反应为主要特征的，同时又保留了上述吞噬和清除等反应的复杂而完善炎症现象。血管反应是炎症过程的中心环节。

炎症的实质是以损伤起始、愈合告终的复杂病理过程，损伤和抗损伤贯穿炎症反应的全过程。

在炎症过程中一方面损伤因子可直接或间接损伤机体的细胞和组织，另一方面通过炎症充血和渗出，可稀释、杀伤和包围损伤因子，同时机体通过实质和间质细胞的再生使受损伤的组织得以修复和愈合。

可以说炎症是损伤和抗损伤的统一过程。