天癸，是肾中精气充盈到一定阶段而产生的一种促进生殖机能成熟的物质。古人认为，肾属水，癸在天干中也属水，所以叫做“天癸”。王冰曰：“癸为壬癸，北方水，干名也。任脉、冲脉皆奇经脉也。肾气全盛，冲任流通，精气渐盈，应时而下，天真之气降与之从事，故云天癸也。”（《素问·上古天真论》）王冰此处以女子月事为天癸，引起后世医家的争议。万密斋认为“在男子则为精，在女子则为血。”（《保命歌括》）肖庚六引马元台语对王冰以月事为天癸的说法提出异议，说“王冰以月事为天癸者，非也，男女之精，皆可以天癸称，若以女子之血为天癸，则男子之天癸亦为血耶。……男女当交媾时各有精，而行经之际方有其血。”（《女科经论·月经》）张景岳提出“天癸”非精血论，曰：“天癸之义，诸家俱以精血为解，是不译内经之旨也。”

经云：“女子二七天癸至，月事以时下，男子二八天癸至，精气溢泻。则是天癸在先，而后精血继之，天癸非即精血之谓明矣。”（《质疑录·论天癸非精血》）王孟英提出“天癸”与女子性欲有关，天癸至则产生欲念，天癸竭则欲念浅薄。《女科辑要·经水》按语曰：““孩提能悲能喜，能怒能思而绝无欲念。其有情窦早开者，亦在肾气将盛，天癸将至之年。可见肾气未盛，癸水未足，则不生欲念也；如肾气衰，癸水绝，则欲念自除矣。”天癸与肾的关系，《内经》早已明确肾气盛方能天癸至。天癸是肾精充盛的产物，男精与女血又是天癸至的结果。张景岳谓：“天癸者，言天一之精气耳，气化为水，因名天癸。其在人身，是谓元阴，亦曰元气。”（《质疑录》）。

《医宗金鉴》说：“天癸乃父母所赋，先天生身之真气也；精血乃水谷所化，后天成形之本也。男子二八，先天肾气盛，天癸至，与后天所生之精会合而盈；女子二七，先天肾气实，天癸至，与后天所生之血会合而盛。”《景岳全书·阴阳篇》更明确地指出：“元阴者，即无形之水，以长以立，天癸是也，强弱系之，故亦曰元精。”

古人认为“天癸”即“天水”，意为“先天之水。”肾为先天之本，主司元气，天癸必须得到肾气及其他脏腑精气的温煦、滋养才能不断充盈，并随着肾气衰弱而竭止。因此，天癸是由肾精充盈衍生而来，而肾精的发育以至充盈是一个渐进的、由量到质的积累过程。天癸虽属于肾气的范畴，但又不全等同于肾气。正如马元台所说天癸是“由先天之气蓄积而生。”总之，可以认为“天癸”是古人提出的一个性生理概念。古人通过宏观观察，抓住“男精”、“女血”这一明显生理特征，抽象出了“天癸”的概念。杨欣在重温古代文献的基础上，对“天癸”概念作出界定，认为：天癸是源于先天，藏之于肾，专门作用于生殖系统，促进性发育和维持性、生殖机能的一种精微物质，其主要职能是促进性征及生殖器官的发育成熟，维持性、生殖功能，参与生殖之精（包括男子的精液、女子的卵子）及月经的化生以繁衍后代。这一职能与现代医学的下丘脑-垂体-性腺轴大致相当。